제주와 해외를 잇는 하늘길이 활짝 열렸다. 외국인관광객 유치에 청신호가 켜졌다.
제주도에 따르면 올해 들어 중국 무단장(牡丹江), 난창(南昌), 정조우(郑州) 등지에서 직항노선이 신규 확장되면서 제주 간 국제직항노선이 상반기에만 43개 노선으로 늘어났다.
이는 역대 최다인 지난해 8월 38개 노선을 이미 넘어선 것이다. 또 지난해 6월과 비교해서는 무려 15개 노선이 늘어난 것이다.
이와 같이 하늘길이 넓어지면서 제주를 찾는 외국인관광객도 늘어나고 있다. 지난달 30일 현재 제주를 찾은 외국인 관광객은 89만4808명(잠정)이다. 지난해 66만9635명보다 33.6%늘어난 것이다.
중국인관광객도 64만2659명으로 62.4%늘어났다.
항공노선은 외국인 관광객 유치와 직결돼 올해 외국인 관광객 200만 명 달성에 파란불이 켜졌다.
2009년엔 15개 노선이 운항되면서 63만 명의 외국인관광객이 찾았다. 이후 2010년 18개 노선 77만 명, 2011년 26개 노선 104만 명, 지난해에는 38개 노선이 운항되면서 168만 명이 찾았다.
제주도 오정훈 관광정책과장은 “도는 외국인 관광객 유치 확대를 위해서는 국제직항노선 확충이 최우선 과제라는데 인식했다. 그동안 직항노선활성화 인센티브 시행을 비롯해 항공사·여행사 공동 마케팅, 관광수요 창출을 위한 해외 이미지 광고, 직항 취항도시 정부·유관기관·관광업계와의 네트워크 구축 등 다각적인 노력을 기울여 왔다”고 말했다.
그는 “오는 5일 중국 춘추항공이 상하이~제주 주 2회 신규취항을 계기로 상하이가 1시간거리 1일 생활권에 진입하게 된다”며 “외국인관광객 유치 여건이 한층 나아질 것”이라고 내다봤다.
아울러 “앞으로 도관광협회, 제주관광공사 등과 함께 해외 직항도시 홍보를 강화하는 한편, 서민경제에 파급효과가 높은 FIT(외국인개별관광객) 유치 마케팅을 본격화 해나가겠다”면서 “동남아 등지로 관광시장 다변화를 위한 시장개척에도 더욱 속도를 낼 방침”이라고 강조했다.
한편 도는 직항노선 확대는 체류형관광객 증가로 이어지면서 지역경제 활성화에 촉매제 역할을 하고 있다고 분석했다.
이는 지난해 제주도 외래관광객 실태조사에 따른 것이다. 조사에 의하면 제주방문 중국인 관광객의 55%가 3박 이상 체류하고 있는 것으로 나타났다. 불과 3~4년 전에는 1박2일 또는 2박3일 여행패턴이었다.
