중국 정부가 코로나19 대유행 시작 3년여 만에 자국민의 해외 단체여행을 사실상 전면 허용하기로 했다. '유커'(遊客)들의 대거 귀환이 예상돼 제주 여행업계의 기대감이 고조되고 있다.

중국 문화여유부(문화관광부)는 10일 한국·미국·일본 등 세계 78개국에 대한 자국민의 단체여행을 허용한다고 발표했다.

이에 따라 2017년 3월께부터 본격화한 '사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 보복' 이후 6년 여 만에 중국인의 한국행 단체관광 빗장도 완전히 풀리게 됐다.

중국은 앞서 지난 1월 '제로 코로나' 정책 폐기에 따라 태국과 인도네시아 등 20개국에 대한 단체여행 빗장을 풀었고, 3월에는 네팔, 베트남, 이란, 요르단, 프랑스, 스페인, 브라질 등 40개국에 대한 자국민 단체여행을 추가로 허용했다.

그러나 한국과 미국·일본 등은 1·2차 단체여행 허용 국가 명단에 포함되지 않았다. 하지만 이날 중국 정부의 발표로 한국행 단체관광은 6년여 만에 자유화됐다.

중국은 2017년 3월 주한미군의 사드 배치 진행에 따른 보복의 일환으로 여행사를 통한 한국 관광을 사실상 금지했다. 이에 여행사들의 단체 상품 판매가 일제히 중단되면서 중국인의 한국행 단체관광객은 뚝 끊겼다.

중국은 또 코로나19 사태가 시작된 2020년 1월께부터 접경지역 육로 봉쇄와 외국인 여행비자 발급 중단, 자국민 해외여행 전면 금지 등 조치를 유지해왔다.

제주도는 중국 정부의 방한 단체관광 전면 허용 발표와 관련해 외국인 관광객 증가에 대응해 수용태세 정비 등에 만전을 기할 방침이라고 밝혔다.

도는 중국인 단체관광 전면 개방에 선제적으로 대응하고 제주와 중국 간 관광교류 활성화를 위한 수용태세를 개선하고 환영 분위기를 조성한다.

이와 관련해 오는 11일 관광 관계기관 공동 대책회의를 갖고 제주컨벤션뷰로, 자치경찰단, 출입국외국인청, 제주관광공사, 제주도관광협회, 제주크루즈산업협회 등과 함께 중국인 단체관광객 입도 재개에 대비한 수용태세 개선방안을 논의할 계획이다.

이어 오영훈 지사가 오는 17~22일 5박 6일 일정으로 중국을 방문해 제주관광 활성화와 관광객 유치를 위한 행보에 나선다. 오 지사는 루잉촨 중국 문화여유부 부부장을 면담하고, 제주관광공사, 제주관광협회와 함께 베이징에서 현지 여행업계, 항공사, 언론매체를 초청해 제주관광설명회를 가질 예정이다.

루잉촨 중국 문화여유부 부부장 면담 시 제주~중국 간 관광뿐만아니라 문화 및 인적교류 확대를 논의하고, 단체관광 활성화를 위한 지원도 요청할 계획이다.

중국 정부의 방한단체관광 재개 발표 후 제주도는 전국 지방자치단체 가운데 처음으로 베이징에서 제주관광설명회를 열어 중국 현지에 제주관광 붐을 조성하고, 중국 단체관광 유치에 박차를 가할 예정이다.

김희현 제주도 정무부지사는 “중국 정부의 방한 단체관광 전면 개방 발표는 사드 사태 이후 6년 5개월을 기다려온 반가운 소식”이라면서 "제주를 찾는 내국인 관광객이 감소하는 상황에서 중국인 단체관광 재개는 관광업계에 기회를 가져다 줄 것으로 확신한다"고 말했다.

제주도관광협회는 보도자료를 통해 "해외여행객 증가로 제주를 찾는 내국인이 감소세가 이어지는 상황에서 이번 중국 단체관광객 허용 조처는 해외시장의 회복세를 앞당겨 제주 관광시장 균형회복에 긍정적으로 작용할 것"이라고 환영의 뜻을 밝혔다.

한 카지노 업계 관계자는 "중국 단체 관광이 재개되면 현재 제주공항 국제노선이 주 편도 100회 정도에서 코로나19 이전 수준인 주 174회로 회복할 것으로 보여 매출이 크게 상승할 것으로 기대된다"고 밝혔다.

면세 업계 관계자들은 "패키지 관광 상품 특성상 (모객을 하면) 2∼3개월 후부터 정상적으로 중국 단체관광객이 들어올 것 같다"며 통역 전담 인력을 확충하고 단체 관광 쇼핑 편의를 제공하는 등 다양한 판촉행사를 준비할 계획이라고 설명했다.

한편 제주에서는 주한미군 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 배치로 한-중 갈등에 불이 붙었던 2016년 이후 한한령(限韓令, 한류 금지령)의 영향으로 약 1년 만에 한 달 39만9084명이었던 외국인 관광객이 9만3943명으로 76.5%나 줄어들었다. 

2017년 춘절 연휴 입도 중국인 관광객은 전년보다 다소 줄어든 4만7952명이었다. 그러나 사드 여파가 그대로 반영된 2018년에는 1만3633명이 방문해 2012년 이후 최저치를 기록하기도 했다. [제이누리=이주영 기자]