재외동포청이 모국과 제주 발전에 기여한 재일동포 기업인 고(故) 김평진 씨를 '이달의 재외동포'로 선정했다.

재외동포청은 대한민국 발전 또는 거주국 내 한인 위상 제고에 기여한 동포를 발굴해 알리는 '이달의 재외동포'의 첫번째 주인공으로 모국과 제주 발전을 이끈 재일동포 기업인 김평진(1926∼2007)을 선정했다고 17일 밝혔다.

동포청은 앞으로 매달 대한민국 발전 또는 거주국 내 한인 위상 제고에 기여한 유공자를 발굴해 발표한다.

광복 이전 독립운동 시기부터 오늘날 대한민국이 있기까지 경제, 문화, 사회, 과학 등 각 분야에서 모국과 동포사회의 발전을 위해 헌신한 재외동포의 활동을 알려 국민에게 재외동포가 '대한민국의 자산'임을 인식시키자는 취지다.

'이달의 재외동포'는 전 세계 동포단체의 추천과 언론, 교육, 경제 등 각 분야 민간 전문가 11명의 위원으로 구성된 '재외동포정책자문위원회'의 심의를 거쳐 최종 선정된다.

제주 출신으로 도쿄에서 요식업·유기업·부동산 등으로 자수성가한 김평진은 1962년 재일제주개발협회장에 오른 뒤 재일동포 경제·문화인을 주축으로 한 제주 향토방문단을 파견했고, 제주도 농수산 부문 개발을 위한 기술 연수생을 일본으로 초청해 선진 농업 기술을 익히게 했다.

당시 방문단을 이끌고 서울에서 박정희 당시 국가재건최고회의 의장을 만난 그는 박 의장으로부터 "제주도에 외국인 관광객을 수용할 만한 호텔이 없다"며 관광산업 육성을 위해 관광호텔 건축을 요청받자 즉석에서 "그렇게 하겠다"고 약속했다.

그는 제주 첫 관광호텔인 제주관광호텔을 지은 데 이어 서귀포관광호텔과 허니문하우스(파라다이스호텔 전신) 등도 잇따라 건립하면서 제주도가 국제적인 관광지로 성장하는 데 중요한 역할을 했다.

허니문하우스는 이승만 초대 대통령의 겨울 별장으로 사용된 건물이기도 하다.

또 첫 고향방문단 때 일본 감귤 묘목 500그루를 가져와 서귀포농업고와 제주대 농학부 농장에 식수했다.

이를 계기로 재일동포의 감귤 묘목 보내기 운동이 시작돼 오늘날 제주도 주요 산업으로 성장하는 밑거름이 됐다.

그는 교육 분야에서도 중요한 기여를 했다.

1966년 경영난으로 폐교 위기에 처해 있던 제주여자학원(제주여중·제주여고)을 인수해 여성 교육 발전에 힘썼다.

학교를 넓은 곳으로 이전해 1만3000여평의 부지에 체육관을 별도로 짓고, 신축 교사 실내에 화장실도 구비했다.

당시에는 선구적인 근대 설비로 제주 사회의 선망의 대상이 됐고, 지속적인 지원으로 명문으로 발돋움했다.

또 1977년에는 제주신문사(현 제주일보) 회장으로 취임해 제주도 언론 환경 개선에도 앞장섰다. 신문사를 현대적인 시설을 갖춘 언론기관으로 발전시켰다. 제주 지역사회의 목소리를 대변하는 역할을 수행했다.

1982년에는 재일한국인상공회의소 회장을 맡아 한일 간 경제 협력 관계 강화에 기여했고, 88서울올림픽 지원금 모금에도 앞장섰다. 또 재일한국교육재단 고문으로 재일 한인 2세의 모국 방문 기회를 제공해 국가관과 역사·발전상을 가르쳤다.

이 밖에도 제주 고교축구 선발팀을 일본으로 초청해 연수를 진행했고, 제주도 종합경기장과 애향운동장 건설 과정에서도 큰 기부를 통해 전국소년체육대회 개최를 이끌었다.

이러한 공헌을 높이 평가해 우리 정부는 1968년 국민훈장 동백장, 1981년 국민훈장 모란장, 1987년 국민훈장 무궁화장 등을 수여한 바 있다.

이상덕 청장은 "재외동포는 일제강점기 해외에서 독립운동뿐만 아니라 해방 후 조국 근대화, IMF(국제통화기금) 외환위기 극복 등에 있어 막중한 역할을 했다"며 "이달의 재외동포 선정을 통해 그들의 공로를 널리 알려 모국과 동포사회 간 유대감을 높이고, 재외동포에 대한 긍정적 인식을 확산할 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다. [제이누리=김영호 기자]