중국인 단체 관광객을 실은 대형 크루즈가 오는 31일 제주에 입항한다.  

고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 배치 갈등으로 인한 한한령(限韓令, 한류 금지령) 이후 6여년 만이다. 

제주도는 오는 31일 약 2만5000t급(2만4700t) 중국발 크루즈선이 제주를 들른다고 14일 밝혔다. 

이 선사 측은 제주도에 출항 예약을 한 후 중국인 단체관광객(유커) 1000명 이상을 모집할 계획으로 알려졌다.

앞서 중국은 지난 10일 한국·미국·일본 등 세계 78개국에 대한 자국민의 단체여행을 허용한다고 발표했다.

이에 따라 2017년 3월께부터 본격화한 '사드 보복' 이후 6년 여 만에 중국인의 한국행 단체관광 빗장도 완전히 풀렸다.

발표 하룻 만에 중국 상하이에서 출발하는 크루즈선 53척이 제주도(제주항·강정항)에 기항을 신청했다.

중국발 크루즈선이 급작스럽게 몰림에 따라 제주항과 강정항에는 기존 크루즈선 기항을 포함해 현재부터 내년 3월까지 8개월 가량의 기항 신청이 마감된 상태다.

올해 중국발 크루즈선은 8월 1척을 포함해 9월 5척, 10월 1척, 12월 8척 등 15척이다.

내년에는 중국에서 출발하는 38척이 3월까지 제주항과 강정항에 크루즈선을 댈 수 있는 선석 배정이 끝났다.

현재 들어오는 예약은 내년 3월 이후 물량이다.

크루즈선 한 척에는 통상 수백 명에서 수천 명의 중국인 관광객 등이 탑승한다.

오는 31일을 시작으로 연말까지 4개월여간 1만5000∼2만명의 중국인 크루즈 관광객이 방문할 것으로 예상된다.

제주에는 2016년 크루즈관광객이 연간 120만명이 방문해 정점을 찍었다. 이들 대부분이 중국인 관광객들로, 중국인 단체관광객이 크루즈 관광시장을 사실상 견인했다.

당시 제주 동문시장과 면세점, 도내 유명 관광지에는 한꺼번에 줄지어 방문하는 중국인 크루즈 관광객들로 인산인해를 이뤘다.

하지만 2017년 사드 사태로 중국발 크루즈선이 완전히 끊겼고, 이어진 코로나19로 인해 중국인 관광객마저 급감했다.

지난해 제주를 방문한 중국인 관광객은 9786명으로 이중 중국발이 아니지만 다른 국가 출발의 월드 크루즈선을 통한 중국인 개별 관광객은 200여명 수준이었다.

오영훈 제주지사는 14일 오전 집무실에서 열린 도정현안 공유 티타임에서 "대규모 크루즈 입항에 앞서 제주항과 강정항의 시설 점검 및 보수에 속도를 내야 한다”며 “특히 크루즈관광객들이 예전에는 제주에 내려서 버스로 단체여행을 했지만 이제는 개별여행 중심으로 패턴이 변화한 것에 맞춰 수요를 충족하는 맞춤형 상품 개발이 뒤따라야 한다”고 말했다.

또 “크루즈는 한.중.일이 연결돼 있어 일본 관광객도 더욱 늘어날 것”이라면서 “올해 제주~오사카 연락선인 군대환 취항 100주년을 기념하는 10월 행사를 계기로 삼아 미래를 위해 일본과도 새로운 관계를 모색해나가겠다”고 강조했다. 

한편 제주를 찾은 크루즈 관광객은 2014년 59만400명, 2015년 62만2068명, 2016년 129만9106명 등으로 급격히 늘어나다가 2017년 18만9732명을 기점으로 2018년 2만1703명, 2019년 4만4266명 등 급감했다. [제이누리=이주영 기자]