제주지방해양경찰청이 이제 제대로 된 간판을 내걸었다. 말 그대로 '해양경찰청'이다.
제주지방해양경찰청은 29일 오전 10시 원희룡 제주지사와 해양경찰 직원 및 직원가족 등 300여명이 참석한 가운데 신청사 준공식을 가졌다.
제주해양경찰의 입장에서 보면 이번 준공식은 단순한 준공식 이상의 의미를 가진다.
제주해양경찰은 1953년 해양경찰대가 창설되면서 같은해 12월23일 해양경찰대 제주기지대로 출발했다. 1972년 제주 지구 해양경찰대로, 1991년에는 제주해양경찰서로 개편됐다. 관할청은 부산에 있는 남해지방해양경찰청이었다.
하지만 날로 급증하는 중국어선의 불법조업과 더불어 관할청으로부터의 분리 독립 여론이 대두됐다. 긴급상황 발생시 신속한 대처가 힘들다는 점 등을 들어 해양경찰청으로 승격을 요구하는 목소리가 높아졌다. 제주지역 국회의원들도 여기에 힘을 보탰다.
정부는 2012년 5월22일 제주해양경찰청을 신설한다는 내용의 ‘해양경찰청 직제 일부 개정안’을 심의·의결했다. 같은해 6월 제주해경청이 창설되면서 제주 해역을 독자적으로 관리하기 시작했다.
이후 제주해경청은 활발한 활동을 펼치며 제주해역를 지켰다. 2013년에는 제주해경청 관할에 있는 제주서가 전국 16개 경찰서 중 성과우수기관으로 선정돼 대통령상을 수상하기도 했다.
2013년 1월에는 해경청 신청사 신축사업을 확정하고 새로운 모습을 갖추는 듯 싶었다.
하지만 2014년 4월 세월호 참사는 제주해경으로서도 비보였다. 그해 5월 박근혜 당시 대통령은 아예 해양경찰청의 해체를 선언했고, 해양경찰의 수사·정보 기능은 경찰청으로 넘어갔다. 또 해양 구조·구난과 해양경비 기능은 국민안전처로 이관됐다.
재주해경청은 2년 4개월만에, 제주서와 서귀포서는 61년만에 간판을 내렸다.
해양경찰의 부활과 제주해경청의 제대로 된 얼굴 알리기는 5월 문재인 정부의 출범 이후의 일이다. 해체의 수모를 겪은 뒤 3년만이자 신청사 계획 확정과 동시에 '황당'한 처지에 놓인 지 4년만이다.
2013년 1월 신축사업이 확정된 제주해경청 신청사는 옛 국정원 제주지부 남측에 2015년 1월 공사를 시작해 2017년 9월 준공됐다. 하지만 그 과정에서 제주지방해양경찰청이라는 현판을 온전히 내걸지 못하고 제주해양경비안전본부 이름이 적힌 현수막으로 그 현판을 가리고 있어야 했다.
3년만에 이루어진 해경의 부활로 제주해경청은 지난 7월25일 제주해양경비안전본부 현수막을 내렸다. 제주지방해양경찰청 현판이 빛을 받았다.
제주시 아라1동 제주여자고등학교 인근에 위치한 신청사는 대지면적만 3만687㎡에 이른다. 지상 4층, 지하 1층 규모로 연면적은 2912㎡다. 옛 국정원 건물은 철거해 주차장으로 조성했다.
지난 7월 해경 부활과 함께 육상경찰로 이관된 수사와 정보기능을 돌려받아 4과 1담당관, 1실, 1단, 1대, 1센터, 2개 경찰서로 조직을 재정비했다. 2개 해양경찰서에는 파출소 6곳과 출장소 14곳 함정 26척을 운용하고 있다. 제주해경 전체 인력은 경찰관 872명, 의경 223명, 일반직 61명 등 모두 1156명이다.
제주해경청은 “구겨진 자존심을 되찾았다. 더욱 큰 책임감으로 국민이 신뢰를 얻을 수 있도록 묵묵히 국민 안전 업무에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
윤성현 제주해경청장은 “1200여명의 제주해경은 앞으로 새로운 마음으로 국민과 도민을 위해 최선을 다하겠다”고 다짐했다. “최남단 수호, 이어도를 품겠다”는 제주해경청의 다짐이다. [제이누리=고원상 기자]
