“제주도사(濟州島司) 전전모(前田某)는 수명의 직원까지 데리고 비싼 여비를 써가면서 일본 각지를 돌아다니며 제주도의 이권을 가져가실 자본가가 안 계십니까” 하고 제주도의 부원(富源)을 독점할 자본가를 구하러 다닌다니 제주도도 하의도(荷衣島)와 동일한 운명에 돌아갈 날이 멀지 아니한 모양(模樣)이다.

제주 고을 너는 과연 부끄럽지를 아니 한가? 너는 이십여만 대중! 적지 않다. 그러나 제물에 다 늙었는가? 열풍이 태동하는 청년도 꽤있고 재산가도 상당히 있다. 그러나 의용과 봉공희생적(奉公犧牲的) 정신은 약에 쓸려 해도 없다.

제주야 너는 일후(日後)에 너의 역사와 포부를 나타 내일 기관이 없으면 제주는 영(永) 멸망할 것이 아닌가? 마침내 전 조선에 대표적 인물이 많이 나서 이우러 가는 우리 조선을 바로잡고 무궁화의 강산을 빛내이게 하기를 바라며 너의 이름 제주와 같이 제주가 되자 아! 제주야 내의 가운데에서 어떠한 인물이 나려는가?(류경 김상회, 1924. 02. 06. 동아일보).

19세기말 20세기초, 일본은 한반도 병합과 식민지 경영을 위한 기초조사의 일환으로 제주도에 대한 세밀한 조사를 하였던 것으로 알려졌다. 이 조사결과를 토대로 하여 제주도를 ‘남국(南國)의 보고(寶庫)’, ‘미개(未開)의 보고(寶庫)’라고 칭하며 제주도의 자원개발에 대하여 강한 정책적 의지를 품고 있었다. 이를 구체적으로 나타낸 최초의 자료가 1905년『제주도 경영』이다.

이 자료에서 일본은 제주도의 축산, 어업, 농업, 임업 등에서 제주도의 자원을 개발하여 자국의 경제적 이익에 부합시켜야 한다고 주장하는가 하면 제주도 수산가공업을 발달시켜 일본어민 10만여 명을 이주시킬 것을 계획하고 있었다. 1923년에는『미개(未開)의 보고(寶庫)』를 발간하여 당시 제주도사가 이 자료를 가지고 일본 각지를 돌며 자본가를 모집하러 다녔다고 한다.

본도를 미개(未開)의 대보고(大寶庫)라고 해서 최근 각 방면의 자본가들이 주목하게 된 것은 본도의 발전을 위해서도 국가정책을 위해서도 실로 기뻐해 마지않을 일이다. 아무쪼록 장차 견실하고 재력이 모자라지 않은 실업가가 속속 도도(渡島)하여 농업에, 임업에, 목축업에, 또는 수산업에 각자 경험있는 방면을 향해 확고부동한 계획을 세워 각종 산업의 발전을 기도(企圖)해 주기를 바라는 바이다.

그리고 그러한 대발전을 가져오게 하기 위해서는 도로의 대개수와 항만의 대수축(大修築) 무선전신의 가설 등 교통통신의 여러 기관이 완비된 다음에는 내부적 각종 산업의 개발과 맞물려 한층 생산물의 가공과 대대적인 도외 수반출(輸搬出)을 기하여 도내 부력(富力)증진을 꾀하게 될 것이다.

이와 더불어 도민들은 전등을 사용하고 수돗물을 마시며 해륙교통의 문명적 기관을 완성 이용하며, 각지에 번영된 내선인(內鮮人) 합동의 문화적 소시가(小市街)를 조성하게 됨으로써 비로써 일대 낙원지다운 이상향이 출현하게 될 것이다(1923. 미개의 보고 제주도).

일제의 개발정책은 한반도 내에서 자국의 이익에 부합되는 즉, 자국의 소비에 부응하거나 전쟁수행에 필요한 군수물자로 적합한 자원을 개발하여 자국으로 운반하려는 목적을 가지고 있다. 예를 들면 일본이 필요로 하는 생산물은 조금 비싸다 하더라도 식민지에서 안정적으로 구할 수 있는 것, 일본 내 실업자를 식민지에 고용시켜 실업률을 떨어뜨리는 것, 자본투자의 위험도를 줄일 수 있는 것, 이외에 국가의 사회적 위신을 높일 수 있는 것 등이 식민지 경영의 목적이었다고 할 수 있다. 제주도 개발 계획 역시 예외가 아니었다.

제주 청년 제군아 이목(耳目)이 있으면 보고 들었으리라. 제주도청에서 ‘미개(未開)의 보고(寶庫) 제주 소개’라는 책자를 발간해서 일본 각지 자본가에게 발부하였다는 그 내용의 대강을 들어보면 ‘미개(未開)의 보고(寶庫)’를 소개하고 그 다음에는 도민의 전우(顚憂)함을 말하고 그 다음에는 자본가여 제주도의 이권을 안 가져 가시겠습니까 하였다. 말하자면 제주도 부원(富源)을 독점할 자본가를 구함이다.

우리는 실(實)로 정신적으로나 육체적으로나 만반 사업준비의 원동력인 비판으로 확대(擴大)히 일으키는 동시에 숙련과 근기와 예산과 용의가 없고는 큰 사업의 유종의 미를 거두지 못하리니, 그러자면 의협(義俠) 봉공(奉公) 인애(仁愛)의 정신이 있어야할 것이다. 우리가 취할 바는 단결과 함께 개척의 의지가 끊임없이 있어야 할 것이다(金尙回, 1925. 02. 03. 동아일보).

일제는 일본의 이익에 부합되는 한라산 임산자원이나 제충국, 박하, 고구마와 같은 농업생산물, 옥도, 통조림 등과 같은 군수물자 생산에 치중하였다. 또한 단기적 수탈보다는 장기적 이윤을 추구하고 영구 병합하려는 의도가 다분하였다.

일본 대판 사회성 자료에 의하면, “제주도와 일본과의 지리적 인접성, 각종 설화에서 등장하는 일본과 제주의 교류설, 한반도 출신 노동자에 비해 제주출신 노동자가 온순하고 근검, 성실하며 노동쟁의에도 가담하지 않는다”고 한다. 그래서 인지 일본은 제주도를 단기간 단순 약탈보다는 장기적이고 영구적인 병합을 위한 기반 조성 목적개발에 역점을 둔 것으로 보아진다.

이와 같이 일본의 제주도 개발은 제주도의 지역적 특수성을 고려한 것으로 보아진다. 즉, 제주도가 경쟁력을 가지고 있는 지역전통산업, 자연생물자원을 집중 개발하며 이에 필요한 어항구축, 수도 전기시설 등 사회기반사업 조성에 관심을 보인 것이다. 그러나 이에 도민과 도내 지식인들의 반응은 참담 그 자체였다.