이국적 풍광을 자랑하는 워싱턴야자를 앞으로 제주시 도심에서도 보기 힘들어진다. 앞서 워싱턴야자를 모두 제거했던 서귀포시 중문관광단지 1단계 사업지역에 이어 다른 수종으로 교체될 예정이다.
8일 제주시에 따르면 지난달 23일 워싱턴야자 수종갱신 자문회의가 열려 제주도심에 심은 워싱턴야자를 다른 나무로 바꾸기로 했다.
자문회의 결과 현재 제주시 가로수로 심은 워싱턴야자 1165그루 중 읍·면지역을 제외한 제주시 동지역 워싱턴야자 933그루를 다른 나무로 교체하기로 의견을 모았다.
시는 도시림 조성 등 관리·심의위원회에 워싱턴야자 수종갱신안을 상정할 예정이다. 심의위원회에서 다른 수종 교체가 결정되면 앞으로 제주시 도심에 있는 워싱턴야자는 다른 나무로 대체된다.
앞서 시는 2018년 4월 1차 워싱턴야자 수종갱신 자문회의를 열고 강풍에 부러지는 워싱턴야자가 위험해 교체가 필요하다고 결정했다.
워싱턴야자를 다른 나무로 교체해야 한다는 주장은 오래 전부터 제기돼 왔다.
야자수가 냉해를 입고 고사하고 있어서 제주 만의 고유 수종으로 변경해야 한다는 의견도 나오고 있다.
제주시 관계자는 “워싱턴야자가 높이 8m 이상 자라게 되면 탄력성을 잃고 겨울 등 계절의 변화를 겪으며 바람에 쉽게 부러지게 된다”며 “부러진 야자가 떨어지면서 전선을 건드리거나 주택, 차량 등을 덮치며 인재사고로 이어질 수 있어 다른 수종으로 교체하기로 했다”고 설명했다.
한편 서귀포시 중문관광단지 1단계 사업지역 내 워싱턴 야자수 280그루는 지난해 7월 모두 제거돼 종려나무와 먼나무가 그 자리를 대신하고 있다.
워싱턴야자가 중문관광단지에 조성된지 37년의 세월이 지나면서 나무의 노령화로 제주의 강한 바람을 버텨내기 어려운 지경에 이르렀다. 강풍에 야자수 상단부가 부러지는 등 운전자와 보행자를 위협할 수 있다는 안전 문제가 제기되기 시작했다.
특히 2018년 제주를 관통한 태풍 ‘솔릭’과 ‘콩레이’의 영향으로 100여 그루의 나무가 부러져 도로에 나뒹굴기도 했다.
☞ 워싱턴야자 = 1982년부터 제주도내 주요 도로와 관광지에 심어져 그동안 남국의 정취를 물씬 풍기는 이색 풍경으로 자리를 잡아왔다. 한때 3500여 그루가 도내 곳곳에서 자라 제주의 또 다른 상징이 되기도 했다.
아열대 식물인 워싱턴 야자는 멕시코, 북아메리카의 애리조나주, 뉴멕시코주, 콜로라도주 등지에 주로 분포한다. 줄기는 하나로 곧고 원기둥 모양이며 회갈색이 난다. 잎은 꼭대기에 빽빽이 나며 부챗살처럼 돼 있다. 수명은 80~250년 이상이고 추위에 비교적 강해 제주지역 등에서 노지월동이 가능하다.
최대 25m 이상까지도 자라 제주 곳곳에 심어진 워싱턴 야자들도 20m를 훌쩍 넘는 크기로 자랐다. 바람에 대한 저항성이 아주 강한 편인 수종으로 알려져 있지만 제주의 거센 바람을 견디지 못하고 부러지는 일이 속출해 안전상의 문제가 제기돼 왔다. [제이누리=이주영 기자]
